本病多为急性发病，少数病例亦可慢性发病。初起，大多起于轻微劳损，甚至睡醒时伸懒腰而发病；或是见于外伤情况下。其临床表现主要视受压迫的组织而定。从病理解剖角度来看，本病可分为以下两种类型：中央型及侧方型。

　　1.中央型 以颈髓受压为主要表现。以前认为此型突出较少见，随着诊断技术的发展，特别是MRI技术问世之后，中央型颈椎间盘突出症已不再少见。当颈椎间盘中央突出后，因脊髓受压，可出现四肢不完全性或完全性瘫痪以及大小便异常；与此同时，四肢腱反射呈现亢进。病理反射征可显示阳性，并按突出平面不同而出现感觉减退或消失。

　　2.侧方型 以根性痛为主。主要症状为颈痛、活动受限，犹如落枕，疼痛可放射至肩部或枕部；一侧上肢有疼痛和麻木感，但很少两侧同时发生；肌力改变不明显。在发作间歇期，患者可以毫无症状。查体时发现头颈部常处于僵直位，活动受限。下颈椎棘突及肩胛部可有压痛。如头向后并侧向患侧，头顶加压即可引起颈肩痛，并向手部放射（即椎间孔挤压试验阳性）。牵拉患侧上肢可引起疼痛（即根性牵拉试验阳性）。感觉障碍因椎间盘突出平面不同而表现各异。