患者对食物存在强烈的、不可抗拒的欲望，不可自制地发作性暴食，在短时间内进食大量食物。发作的时候，患者往往不能控制和限制自己的饮食，于是发生阵发性暴食。有人报道，贪食症患者在短时间内可以摄入数量惊人的食物，一次发作可摄入48116千焦耳（11500千卡），一天可摄入209200千焦耳（5万千卡）的能量。进食后，因恐惧肥胖，又采用诱吐、导泻、禁食、服用利尿药、甲状腺素等方式以消除暴食引起的发胖的顾虑。患者体重下降不明显，有时甚至高于正常。但因长期暴食、诱吐、导泻等，可导致一系列躯体合并症。