老年期抑郁障碍是指首发于老年期，以持久的抑郁心境为主要临床相的一种精神障碍。临床特征以情绪低落、焦虑、迟滞和繁多的躯体不适症状为主。精神障碍不能归因于躯体疾病或脑器质性病变。一般病程较长，具有缓解和复发倾向，部分病例预后不良。

　　在19世纪和本世纪初，精神病学界普遍认为老年期首次发病的抑郁障碍是原发脑退行性病变的早期临床表现。1921年，Kraepelin发现随着年龄增长抑郁症的发病有增加的趋势。本世纪40年代的神经解剖研究提示老年期初发的抑郁障碍并无大脑病理变化。Roth(1955)经多年追踪观察证明绝大多数老年情感障碍病人未发展为痴呆。此后，Kay(1959)和Post(1962)以及其他作者相继报道老年期首次发病的抑郁患者不以退行性脑病为结局，也与脑血管疾病无关。自50年代以后，老年期首次发病的抑郁障碍是一种非器质性精神障碍的观点陆续被精神科医生广泛接受。

　　本病是老年期最常见的功能性精神障碍之一。根据国内对门诊病例的统计，如史鸿璋等(1982)报告本病占全年老年初诊病例的7.56%，沈渔邨等(1990)统计为7.36%。

　　美国Redick(1973)在精神科门诊的调查为38.4%。在西方国家中，因本病住院治疗者占全部老年精神障碍病人总数的21%至 54%。

　　患病率的研究：陈学诗等(1987)在北京市西城区60岁以上人群中调查发现本病的患病率为 0.16%(14/8740)。

　　尽管流行病学调查存在着诊断标准、调查方法和工具以及样本的差异，其结果也不尽相同，但是，随着人们预期寿命的延长，老年人患有抑郁障碍的绝对人数和比例必将相应增长，抑郁障碍已成为严重影响老年人精神健康的主要问题之一。