(一)通过膳食普查和膳食平衡试验，目前多已测得大概范围。生理需要量与年龄和机体生理状态有关，如儿童生长发育期，妊娠哺乳期等需要量较高;
(二)并与膳食组成有关，如某些食物成分可促进微量元素在肠道内吸收而另一些食物成分则可抑制吸收。此外，食物中的有些微量元素大部分可在肠道内被吸收，而有些微量元素仅一部分能被吸收。如各种食物中所含的铁，仅10%可被吸收，故每日生理需要量为1-2mg，而每日合理摄入量应为10-18mg。
(三)微量元素的生理功用和临床意义必需微量元素在人体内保持着较恒定的血浆水平，其主要生理功用是多样的，它参与很多种代谢酶的组成，对机体代谢的很多生化过程起着极其重要的催化作用。
1. 如铁与原卟啉、珠蛋白结合生成血红蛋白，保证体内氧气的递送。
2. 碘是甲状腺激素的必要成分，铬为胰岛素发挥作用所必需。
3. 某些微量元素在蛋白质和核酸合成中起重要作用，其功用涉及亚细胞结构、细胞免疫和体液免疫、细胞膜转运、神经传递、肌肉收缩等，由于营养中微量元素摄入不足或过多所引起的病症，如缺铁、缺碘十分常见外，锌、铜、硒、铬等的缺乏症，亦屡见于长期肠道外营养患者。
4. 有些微量元素分别与癌肿、心血管疾病或某些地方病发病有关。含铬或含镍工业的工人患呼吸道癌较多，可能与长期经呼吸道摄入铬或镍过多有关。癌肿的发病常与多方面因素有关，微量元素可能仅是其中的一个因素。微量元素与心血管疾病的关系大多是动物实验结果，但也有不少临床资料。一般认为适量的微量元素如锌、硒、铬、镁等对心血管可能有益，而钴、镉等可能有损害作用。临床上在急性心肌梗死时，可见血浆锌浓度明显减低，而血浆铜、锰、镍、镉则升高，提示其间有密切关系;又如镉摄入过多与高血压发病有关;但其详细机制均尚待深入研究。近年中国有报道，通过普查饮水和食物中的某些微量元素，发现其含量的多少，与人的长寿衰老有一定关系，也有待进一步研究阐明。
