潜伏期大多4～8天(3～l4天)。潜伏期与出现症状到首次抽搐的时间越短，预后越差。一般以哭吵不安起病，患儿想吃，但口张不大，吸吮困难。随后牙关紧闭，眉举额皱，口角上牵，出现“苦笑”面容，双拳紧握，上肢过度屈曲，下肢伸直，成角弓反张状。强直性痉挛阵阵发作，间歇期肌肉收缩仍继续存在，轻微刺激(声、光、轻触、饮水、轻刺等)常诱发痉挛发作。呼吸肌与喉肌痉挛引起呼吸困难、青紫、窒息;咽肌痉挛使唾液充满口腔;膀胱及直肠括约肌痉挛可导致尿潴留和便秘。
患儿神志清醒，早期多不发热，以后体温升高可因全身肌肉反复强直痉挛引起，亦可因肺炎等继发感染所致。经及时处理能度过痉挛期者，其发作逐渐减少、减轻，数周后痊愈。否则因越发越频、缺氧窒息或继发感染而死亡。
破伤风的临床症状最有特征性，诊断要点如下：
1.病史 接生时处理脐带不当 特别是断脐所用剪刀未正确消毒。
2.牙关紧闭、苦笑面容 出生后3～14天，常见7天左右出现牙关紧闭、苦笑面容等。
3.强直性痉挛 病情进展者，四肢抽动或强直性痉挛，一经刺激即引起痉挛发作。重者喉肌、呼吸肌痉挛、甚至窒息、并发肺炎。
病史加出生后典型发作表现，一般容易诊断，早期尚无典型表现时，可用压舌板检查患儿咽部，若越用力下压，压舌板反被咬得越紧，也可确诊。
